Hillsborough se resiste a renovar la casa de PACE

Un programa de préstamos de energía para el hogar que ha sido objeto de escrutinio por endosar a personas con deudas que no pueden pagar podría no poder reiniciarse en el condado de Hillsborough, a pesar de la orden de un juez.

Eso se debe a que la recaudadora de impuestos del condado de Hillsborough, Nancy Millan, dice que carece de la autoridad legal para agregar los pagos del préstamo, o las evaluaciones, a las facturas de impuestos a la propiedad, como lo requiere el programa.

En cartas del 25 de mayo a cuatro proveedores de Property Assessed Clean Energy, conocido comúnmente como PACE, Millan señaló que la Comisión del Condado de Hillsborough puso fin a los acuerdos locales entre el condado y las agencias a fines de 2020.

Sin esos acuerdos locales, "no tengo autoridad bajo la ley de Florida para cobrar evaluaciones futuras", escribió Millan. Dijo que continuaría administrando las evaluaciones de las propiedades que comenzaron antes de diciembre de 2020.

A partir de 2022, el condado tenía 2646 cuentas con evaluaciones PACE certificadas, dijo Millan al Tampa Bay Times.

Su postura, reflejada por los recaudadores de impuestos en los condados de Pasco y Sarasota, respondió a las preocupaciones expresadas por la comisionada Pat Kemp sobre lo que ella llamó la naturaleza fraudulenta de la publicidad por correo directo a los propietarios de viviendas en Hillsborough.

"Alerta comunitaria: se ha implementado un programa de financiamiento de $500 millones en el condado de Hillsborough. Este programa protege su hogar de huracanes, granizo y tornados. Puede obtener un financiamiento de hasta $75,000 llamando a este número", dijo Kemp, citando el correo durante una Reunión de la comisión del 3 de mayo.

“Estaba muy alarmada porque sé que esto no existe”, dijo, y le pidió al personal del condado que investigara.

El Departamento de Servicios al Consumidor y Veteranos del condado está investigando las prácticas comerciales de la empresa que envió el correo, según la oficina del fiscal del condado.

A pesar de la prohibición en Hillsborough y en otros lugares, la capacidad de los gobiernos locales para regular el programa se ha cuestionado debido a una decisión judicial reciente. A fines de 2022, un juez del condado de Leon dictaminó que la Agencia de Financiamiento PACE de Florida, uno de los distritos especiales creados para administrar el programa según la ley estatal, puede otorgar préstamos donde quiera, independientemente de la ordenanza local.

El condado de Pinellas demandó a la agencia de financiación en un esfuerzo por detener los préstamos en ese condado. En Pasco, el recaudador de impuestos Mike Fasano envió cartas a los proveedores que decían que las evaluaciones se agregarían a las facturas de impuestos solo si los formularios de divulgación requeridos por el condado estaban firmados por los propietarios.

El miércoles, los comisionados de Hillsborough votaron para investigar unirse a la demanda de Pinellas y estudiar otras posibles salvaguardas si el programa resucita.

Jamy Dinkins, abogado de la Agencia de Financiamiento PACE de Florida, cuestionó la posición de Milan.

“La ley no permite que un recaudador de impuestos decida si se requiere un acuerdo entre una autoridad fiscal, como la agencia, y una junta de comisionados del condado”, dijo en un correo electrónico. "Todas las cortes del estado para abordar este problema han decidido en contra de los recaudadores de impuestos que tomaron la posición de que podrían exigir tales condiciones. No hemos escuchado ninguna razón por la cual una corte actuaría de manera diferente en el condado de Hillsborough, si se le pidiera".

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El programa PACE permite a los propietarios de viviendas financiar características de eficiencia energética o resistentes a tormentas, desde sistemas de calefacción y aire acondicionado y paneles solares hasta ventanas contra huracanes, sin verificación de crédito ni pago inicial. Los propietarios de viviendas los pagan a través de evaluaciones agregadas a las facturas anuales de impuestos a la propiedad.

Una investigación del Tampa Bay Times publicada en septiembre de 2020 descubrió que las empresas privadas que administran los programas a veces cargaban a los residentes de bajos ingresos con términos de pago que no entendían o no podían pagar.

En Hillsborough, los miembros del personal del condado propusieron en 2020 agregar una serie de salvaguardas, incluidas declaraciones de divulgación requeridas a los clientes, auditorías realizadas por el condado y sanciones más duras contra los proveedores.

Pero, en cambio, la comisión votó para cancelar el programa después de que el entonces presidente de la comisión, Les Miller Jr., leyera un correo electrónico de un elector que detallaba el enfrentamiento de su hermana discapacitada con PACE. La mujer firmó un contrato por un nuevo acondicionador de aire y el trabajo, realizado sin permiso, resultó en una factura de $16,500 por el acondicionador de aire más $13,000 en intereses durante los próximos 15 años.