Los propietarios de viviendas buscan cada vez más energía

por Mark Morris

Brian Rudd compara un panel de vinilo tradicional con uno aislado.

En el último año, los precios de la energía se han llevado una parte más grande del presupuesto de todos. Los aumentos en la bomba de gasolina reciben la mayor atención, pero los crecientes costos de calefacción y refrigeración de los hogares también han afectado las cuentas bancarias.

Es por eso que, cuando los propietarios buscan renovar y actualizar sus espacios, la eficiencia energética suele ser una prioridad.

Como dijeron los contratistas locales a BusinessWest, cuando los propietarios construyen o invierten en nuevos proyectos, el ahorro de energía a largo plazo se ha convertido en una consideración clave. La buena noticia es que muchos productos de mejora del hogar hoy en día utilizan tecnologías que brindan ese ahorro de energía mejor que nunca.

Brian Rudd, propietario de Vista Home Improvement en West Springfield, explicó que, cuando las personas consideran el revestimiento de vinilo, es una oportunidad para hacer que su casa se vea bien y crear una barrera de aislamiento que ahorre energía.

"El aislamiento de espuma que se encuentra detrás del revestimiento es asombroso en la forma en que encapsula la casa", dijo. "El panel de revestimiento que mira hacia afuera se ve muy bien y está diseñado para reflejar el sol y ralentizar la transferencia de energía, lo que mantiene la casa más fresca en verano y más cálida en invierno".

Rudd cree que es importante estar al tanto de los avances en materiales y considera que el revestimiento es más que una cubierta para la casa; de hecho, considera que los revestimientos instalados hace 20 o 30 años son "tecnología antigua". De hecho, una estadística de la industria sugiere que un trabajo de revestimiento adecuado puede aumentar la eficiencia energética en un hogar promedio hasta en un 15%.

"Hay avances en los materiales todo el tiempo, y creemos en estar al tanto de las últimas tecnologías", agregó.

Otro proyecto que se suma a la estética y la eficiencia energética es el reemplazo de ventanas. La Agencia de Protección Ambiental señala que las nuevas ventanas pueden ahorrar energía y aumentar la comodidad. Al igual que los revestimientos nuevos, las ventanas también pueden aumentar el valor de reventa de una casa.

"No hay nada peor que tener un ático que se sobrecalienta en el verano y pierde calor en el invierno. La ventilación adecuada permite un mejor flujo de aire, lo que contribuye a prolongar la vida útil del techo y ayuda a controlar mejor los costos de energía de una familia".

Si bien Rudd dijo que actualizar las ventanas siempre es una buena opción, señaló que es fácil olvidarse de las puertas. "La mayoría de las personas con puertas antiguas tienen fugas de aire porque, con el tiempo, las puertas se mueven fuera de lugar debido a que los cimientos se mueven debido a las temperaturas frías y calientes durante muchos años.

Las nuevas puertas están diseñadas con tecnología más nueva y brindan un mejor aislamiento, señaló. "Algunas puertas tienen marcos autonivelantes para que puedan ajustarse con los cambios de estación".

La tecnología de techado también sigue avanzando a medida que las tejas se diseñan con componentes más reflectantes. Tan importante como la instalación y los materiales, Rudd dijo que los ahorros de energía más efectivos con un techo nuevo comienzan en el interior.

Patrick Rondeau dice que el aumento de los costos de los servicios públicos ha impulsado la demanda de instalaciones solares.

"Nos aseguramos de que haya una ventilación adecuada en el espacio del ático", dijo. "No hay nada peor que tener un ático que se sobrecalienta en el verano y pierde calor en el invierno. La ventilación adecuada permite un mejor flujo de aire, lo que contribuye a prolongar la vida útil del techo y ayuda a controlar mejor los costos de energía de una familia".

Debido a eventos internacionales y problemas de refinación nacionales, los precios de la energía se dispararon en todos los ámbitos en 2022. Si bien la gasolina estaba un dólar más alta en este momento el año pasado, tuvo un efecto dominó en los precios de los servicios eléctricos más adelante en el año. En las dos empresas de servicios públicos más grandes de Massachusetts, National Grid elevó sus tarifas de invierno en un 60 % y Eversource aumentó su tarifa en un 30 % en enero.

Dichos aumentos han mantenido ocupado a Patrick Rondeau. Como gerente general y copropietario de Valley Solar en Easthampton, dijo que el aumento significativo en las tarifas de los servicios públicos ha aumentado la demanda de instalaciones de energía solar por parte de los propietarios de viviendas.

El costo de generar un kilovatio hora con energía solar promedia entre 7 y 14 centavos durante la vida útil del sistema. Por el contrario, las tarifas de servicios públicos de invierno eran tan altas como 45 a 50 centavos por kilovatio hora, explicó. “En un escenario ideal, una instalación solar puede producir el 100% de la energía que necesita una persona para su hogar”.

En muchos casos, de hecho, las instalaciones solares pueden producir más de lo que necesita actualmente un propietario. Rondeau alienta a los clientes a crear un sistema que tenga en cuenta sus necesidades futuras.

“En un escenario ideal, una instalación solar puede producir el 100% de la energía que necesita una persona para su hogar”.

“Si alguien planea comprar un automóvil eléctrico, por ejemplo, su uso de energía aumentará”, dijo. "Cuando las personas solo miran el uso de hoy, a menudo regresan dos años después para ver si pueden agregar paneles".

Incluso si no compran un automóvil eléctrico, Rondeau señaló que el uso de energía tiende a aumentar después de una instalación solar porque los clientes dejan de preocuparse por el consumo de energía. "Se convierte en un problema de calidad de vida y comodidad. La preocupación por la configuración del termostato desaparece. Lo veo todo el tiempo".

En Massachusetts, otra ventaja de generar más energía es la medición neta. Cuando los paneles solares de un propietario generan más energía de la necesaria, el exceso de energía se puede vender a la red. Como ejemplo de cómo funciona, Rondeau dijo que una instalación solar podría producir 10 000 kilovatios hora cada año, y 7 000 de esos kilovatios hora podrían producirse durante los cinco meses del año con más luz solar.

“El dueño de casa medirá neto un cierto porcentaje de lo que produce, lo que genera un crédito en su factura eléctrica”, explicó. "Luego, en los meses de invierno, cuando hay días más cortos y oscuros, usan ese crédito. Es esencialmente un lavado".

Explicó además la medición neta con una analogía familiar de Nueva Inglaterra. "Es como si las ardillas guardaran comida para el invierno. En lugar de bellotas, la gente está acumulando créditos en su factura de electricidad".

Algunas casas tienen un espacio limitado en el techo o en el patio para acomodar los paneles solares, por lo que es posible que sus sistemas no generen el 100 % de las necesidades energéticas de la casa. Pero Rondeau dijo que la energía solar sigue siendo una inversión que vale la pena.

Josh Smith muestra una unidad exterior que alimenta un sistema de bomba de calor mini-split.

"Algunas personas están preocupadas por producir suficiente energía para la mitad de sus necesidades", señaló. "Si pudiera bloquear la mitad de su consumo de energía a 14 centavos, ¿por qué no lo haría?"

Las personas con unidades solares pueden ahorrar aún más energía y dinero cuando instalan una bomba de calor. Los avances recientes en las bombas de calor eléctricas están ayudando a los propietarios a ahorrar energía sin sacrificar la comodidad. Estas unidades tienen la capacidad de calentar y enfriar una casa y funcionan mejor como complemento de cualquier sistema de calefacción que ya esté en la casa.

"Durante años, las bombas de calor se encontraban principalmente en el sur y en las regiones más cálidas", dijo Josh Smith, gerente de servicios de Berkshire Heating & Air Conditioning en West Springfield. "En los últimos 10 años, la tecnología ha mejorado tanto su eficiencia que ahora son una buena opción para lugares como Nueva Inglaterra".

En los términos más simples, una bomba de calor funciona como un horno en el invierno para calentar la casa y como un acondicionador de aire en el verano para enfriar la casa de dos a tres veces más eficientemente que un horno o aire acondicionado tradicional.

Para casas con un sistema de calefacción y conductos de gas natural, la unidad de bomba de calor se asemeja a un compresor de aire acondicionado central tradicional. Para casas sin conductos, un compresor de bomba de calor de diseño diferente se conecta a una serie de unidades dentro de la casa. Estas unidades de tratamiento de aire se conocen como mini-splits y proporcionan refrigeración y calefacción para cada habitación. Un compresor de bomba de calor puede alimentar hasta seis mini-splits, cada uno controlado por control remoto.

"Por ejemplo, si hay tres personas en la casa y todas tienen diferentes niveles de comodidad, pueden mantener cada habitación a una temperatura diferente", dijo Smith. "A la gente realmente le gusta esto porque pueden tener un verdadero control de zona para su calefacción y refrigeración utilizando una fuente principal".

El Departamento de Energía de EE. UU. estima que los propietarios de viviendas pueden ahorrar, en promedio, $1,000 por año al cambiarse a una bomba de calor. Los ahorros varían dependiendo del tipo de sistema de calefacción en el hogar. Por ejemplo, cuando una bomba de calor reemplaza un sistema de zócalo eléctrico, los ahorros pueden superar los $1200.

Por el contrario, los ahorros en comparación con un horno de gas natural son de unos pocos cientos de dólares. Todavía se recomienda cambiar de un sistema de gas natural porque Massachusetts y otros estados de Nueva Inglaterra tienen planes para reducir significativamente el uso de gas natural y otros combustibles fósiles utilizados para calefacción para fines de esta década.

"Los estados quieren que más personas usen la electricidad como fuente de energía", dijo Smith, "y las bombas de calor son la forma más eficiente de calor eléctrico".

Si bien las bombas de calor brindan muchos beneficios como fuente principal de calefacción y refrigeración, continuó, es inteligente mantener los sistemas de calefacción tradicionales como complemento.

"Me gusta tener una fuente de respaldo porque vivimos en Nueva Inglaterra, donde cada pocos años tenemos una larga ola de frío", dijo. "Las bombas de calor tienen dificultades para mantener el ritmo cuando hace mucho frío, por lo que es bueno tener esa fuente de respaldo cuando la necesite".

Incluso como fuente complementaria, los sistemas de calefacción tradicionales de hoy son más eficientes que las unidades de hace 10 años.

"Todo en el universo de calefacción y refrigeración se está volviendo más eficiente", dijo Smith. "Incluso los quemadores de aceite nuevos usan menos aceite que en el pasado".

El próximo gran desarrollo en energía solar involucra el almacenamiento de energía, un área que Rondeau llamó una parte cada vez más grande de su negocio. En el nivel más básico, el almacenamiento significa baterías para mantener el exceso de energía generado por una instalación solar.

Hay nuevas unidades de almacenamiento de batería disponibles que pueden devolver la energía a la red y almacenarla para el propietario. El programa estatal Connected Solutions permite que las empresas de servicios públicos extraigan energía de las baterías domésticas durante los momentos de mayor demanda y luego compensen al propietario cuando haya menos demanda. Depende del individuo cuánta energía quiere poner a disposición de la red y cuánta quiere almacenar.

"Las personas que quieren estar fuera de la red tanto como sea posible pueden configurar su almacenamiento para que puedan ser autosuficientes hasta cierto punto sin arriesgarse a agotarse demasiado la batería", dijo Rondeau.

Debido a que el costo de estos sofisticados dispositivos de almacenamiento puede ser elevado, el estado ofrece préstamos al 0% de Mass Save.

El mayor beneficio del almacenamiento de energía es evidente durante los cortes de energía. Con las baterías almacenando energía, el sistema eléctrico de una casa puede continuar funcionando sin interrupciones. Rondeau señaló que la energía almacenada puede ser más efectiva y menos complicada que tener un generador de respaldo.

"Los generadores deben probarse todos los meses. Cuando necesitas usarlos, son ruidosos y tienes que comprar combustible para ellos", explicó. "Además, no hay créditos al 0% disponibles para las generadoras".

A medida que la tecnología permite que los sistemas solares domésticos realicen tareas más complejas, la interfaz de usuario se vuelve más simple.

"Es como tu teléfono inteligente", dijo. "Lo que hace en segundo plano es complejo, pero lo que haces con el pulgar es simple".

Debido a que nuevos materiales llegan al mercado todo el tiempo, es importante que los propietarios de viviendas que estén considerando cualquiera de estos proyectos hablen con un profesional. Todas las empresas con las que hablamos ofrecen consultas gratuitas para ayudar a las personas a tener una idea realista de lo que funcionará para ellos.

"Sugiero que las personas investiguen", dijo Rudd, "y dediquen más tiempo a asegurarse de que obtienen exactamente lo que quieren para su hogar".