¿Cuánto tiempo durará el humo de los incendios forestales y dónde se propagará?

El humo de los incendios forestales que batieron récords en Canadá ha cubierto partes del este de los EE. UU., pero los cambios en los patrones climáticos del verano deberían traer alivio

Nota del editor: esta historia se actualizará periódicamente a medida que se desarrolle el evento.

Una espeluznante neblina de luz naranja ha brindado un telón de fondo inusual al icónico horizonte de Manhattan cuando uno de los peores eventos de contaminación del aire de la región en décadas descendió sobre la ciudad de Nueva York, cortesía del humo que se derramó hacia el sur desde los incendios forestales que arrasaron Canadá. Es otra escena apocalíptica más de nuestro mundo con cambios climáticos.

"Me preocupa lo que esto significa para el resto de la temporada", dice Christine Wiedinmyer, química atmosférica del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado Boulder. "Solo estamos en junio, principios de junio. Por lo tanto, existe la posibilidad de que tengamos un verano lleno de humo en todo el país".

Pero a pesar de que los incendios pueden seguir ardiendo durante el verano, es posible que su humo no moleste a tantas personas como el humo actual. Esta posibilidad de optimismo está relacionada con patrones climáticos cambiantes que pueden mantener el humo más cerca de los incendios que lo crean, dice Greg Carbin, jefe de operaciones de pronóstico en el Centro de Predicción del Tiempo del Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. "El humo es muy, muy engañoso en lo que respecta a los pronósticos de trayectoria a largo plazo", señala Carbin. Dicho esto, "a medida que avanzamos en el verano y la corriente en chorro se debilita en los Estados Unidos continentales, es probable que veamos una disminución lenta de los problemas que estamos viendo con el humo de Canadá".

Canadá ha tenido el peor comienzo de su temporada de incendios registrado, con más de nueve millones de acres quemados en lo que va del año, aproximadamente del tamaño de Massachusetts y Connecticut juntos. Actualmente, más de 400 incendios arrojan humo a la atmósfera en todo el país, y más de 200 de ellos están fuera de control. Las condiciones climáticas cálidas y secas han dejado los bosques de todo Canadá listos para arder. Los incendios comenzaron en el oeste de Alberta y Columbia Británica esta primavera y empeoraron durante un gran evento de cúpula de calor en mayo. El humo de esos incendios se extendió hacia el oeste de los EE. UU., lo que provocó que la calidad del aire cayera en picado en Montana y Colorado.

Luego, los incendios estallaron más al este en Nueva Escocia y Quebec, y las autoridades ordenaron la evacuación de muchas comunidades. El resultado ha sido un comienzo brutal de la temporada de incendios.

"No hemos visto un año en el que el área quemada haya aumentado tan rápidamente tan temprano en la primavera", dice Richard Carr, analista de investigación de incendios del Servicio Forestal Canadiense de Recursos Naturales de Canadá. Aunque los grandes incendios de primavera no son raros, dice, tener tantos en un año es raro. El año de incendios más grande de Canadá hasta la fecha fue 1989, dice, cuando los incendios de principios de primavera devastaron Manitoba. "Nos estamos acercando a la mitad de ese récord hasta ahora, y todavía nos quedan algunos meses de posible temporada de incendios", dice Carr.

Una vez que todo ese humo está en la atmósfera, su destino depende de los patrones climáticos prevalecientes. Los incendios han sido alimentados en parte por un gran sistema de alta presión que persiste obstinadamente sobre Canadá durante semanas en lo que los científicos atmosféricos llaman un patrón de bloqueo, manteniendo altas las temperaturas y bajas las precipitaciones. A lo largo del borde este de ese bloque, dice Carbin, se ha formado un sistema de baja presión en el noreste. El aire que circula alrededor y entre esos dos sistemas está empujando el humo hacia el sur sobre los Grandes Lagos, el noreste y la región del Atlántico medio. "Cualquier materia particulada generada por estos incendios en Canadá básicamente fluirá hacia el sur", dice Carbin.

Precisamente donde termina el humo puede cambiar dramáticamente, dependiendo de cómo sople el viento. "Puede cambiar muy sutilmente", dice Carbin. "Puede ser solo un pequeño cambio, y un día puede ser un día realmente lleno de humo y malo para la calidad del aire, y al día siguiente podría estar bien porque puede incorporar aire más seco, más fresco y menos contaminado". Es por eso que el norte de Nueva Inglaterra, aunque más cerca de los incendios, actualmente tiene un aire mucho más limpio que el estado de Nueva York y la costa del Atlántico medio, dice.

La altura en la atmósfera del humo de los incendios forestales también importa, dice Wiedinmyer. "A veces se queda en lo alto del aire, pero esta vez baja a la superficie donde trabajamos, vivimos y respiramos, por lo que no solo afecta nuestra visibilidad", dice. Con los patrones climáticos actuales, "el humo en realidad está bajando a la superficie y las concentraciones de esas partículas son muy altas", dice Wiedinmyer. "Los niveles de partículas en la superficie son muy, muy altos y muy poco comunes".

En la ciudad de Nueva York, las mediciones de la calidad del aire estuvieron entre las peores registradas debido a los altos niveles de partículas que los científicos llaman PM2.5. Estas son partículas finas que tienen un diámetro de 2,5 micrones o menos, lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en el sistema respiratorio. Son particularmente dañinos para los muy jóvenes, los ancianos y las personas con ciertas afecciones médicas, como asma y enfermedades cardíacas. Según científicos del Laboratorio de Cambio Ambiental y Resultados Humanos de la Universidad de Stanford, el miércoles fue el peor día de humo de incendios forestales en los EE. UU. desde 2006 en en función del número de personas expuestas. Más de 60 millones de personas experimentaron concentraciones de PM2,5 superiores a 60 microgramos por metro cúbico (µg/m3). Más de 47 millones de personas estuvieron expuestas a niveles superiores a 75 µg/m3. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. establece niveles seguros en 12,0 µg/m3. Los niveles en las calles de la ciudad de Nueva York superaron los 400 µg/m3 durante lo peor del evento.

Aunque el estado de Nueva York y partes de Nueva Inglaterra vieron el humo más denso el miércoles, ese penacho se había desplazado hacia el sur el jueves, cerniéndose sobre la región que se extiende desde Filadelfia hasta Washington, DC El humo de los incendios también se había desplazado hacia el sur hasta Georgia, aunque el aire allí la calidad no era tan mala como la de más al norte.

Se recomienda a las personas que viven en áreas afectadas por el humo que no hagan ejercicio extenuante al aire libre y que usen máscaras al aire libre donde los niveles de contaminación del aire son particularmente malos. Cerrar las ventanas y hacer funcionar los purificadores de aire puede ayudar a mejorar la calidad del aire interior.

El humo también puede fomentar condiciones amigables con el fuego, dice Carbin. "En los meses de verano, la mayor parte de la precipitación que recibimos proviene de las tormentas eléctricas. Y para que se formen tormentas eléctricas, es necesario calentar la superficie, y reducirá el calentamiento de la superficie en presencia de humo denso" porque bloquea los rayos solares, dice Carbin. "Así que hay una relación entre la cantidad de humo y la cantidad de precipitación".

Carr dice que algunos pronósticos muestran que el bloque de alta presión sobre Canadá se debilitará la próxima semana, lo que podría ofrecer un respiro a la nación. Pero incluso eso podría no ser suficiente para calmar los incendios. "Realmente estamos buscando ver un gran sistema de tormentas que pueda permanecer estacionado durante un par de días" y traer la lluvia necesaria, dice Carr. "Eso sería muy útil, simplemente no estamos viendo ese tipo de sistema todavía".

A más largo plazo, Carr dice que un patrón de El Niño en desarrollo en el clima global puede aliviar las condiciones, reducir las temperaturas y aumentar las precipitaciones en el sur de Canadá, aunque el efecto puede tardar varios meses en acumularse. "Para el resto de la temporada, es una decisión difícil", dice Carr.

Pero incluso si los incendios de Canadá siguen siendo terribles, dice Carbin, las condiciones de humo a lo largo de la costa del Atlántico medio pueden no durar cuando comience el verano, gracias a los patrones climáticos cambiantes en América del Norte. Esto involucra particularmente la corriente en chorro: la corriente de aire de rápido movimiento en la atmósfera que transporta los sistemas meteorológicos por todo el país. "La corriente en chorro cambiará en su configuración; no persistirá en esta configuración durante todo el verano", dice Carbin. "Lo más probable es que a medida que entremos en un régimen de verano con un flujo más occidental a través de los Estados Unidos o un flujo hacia el suroeste..., el este verá un descanso de esta mala calidad del aire y el humo".

Por supuesto, eso no significa que el humo desaparezca. Simplemente permanece más cerca del fuego mismo, reduciendo la calidad del aire local. La calidad del aire en Toronto, Ottawa y otras ciudades del este de Canadá también ha sido terrible.

Aunque la temporada de incendios en Canadá parece seguir siendo sombría sin un cambio importante en los patrones climáticos, una incertidumbre clave es cómo se desarrollará la temporada en el oeste de los EE. UU., que experimentó niveles inusualmente altos de precipitación este invierno. Por lo general, el humo de los incendios del oeste fluye hacia el este, aunque los patrones climáticos de verano probablemente verán vientos más lentos que no pueden llevar el humo tan lejos del incendio, dice Carbin.

Afortunadamente, aunque el pronóstico de humo a largo plazo es difícil, el pronóstico a corto plazo está experimentando grandes mejoras, agrega Carbin. "Una cosa que es bastante notable es la capacidad de predecir dónde pueden evolucionar algunas de las peores condiciones en los próximos uno o dos días", dice. “La ciencia realmente ha avanzado hasta el punto en que podemos decir: 'Aunque ayer en Nueva York fue malo, espere uno o dos días'. Lo peor está por venir porque estamos viendo un humo increíblemente denso que se desplaza por el oeste de Nueva York y hacia el área de la ciudad de Nueva York, según las circulaciones que se pronostican".

Con esos pronósticos, las personas pueden tomar mejores decisiones para evitar la peor calidad del aire. "La tecnología nos proporciona un aviso previo de estos eventos para que podamos tener precaución", dice Carbin. "Entonces, puede planificar con anticipación tal vez para tratar de evitar lo peor del aire, aunque no puede hacer mucho para cambiar su trayectoria".

bartels de meghanes un periodista científico y reportero de noticias de Scientific American que reside en la ciudad de Nueva York.

andrea thompson , editor asociado de Scientific American, cubre la sustentabilidad. Siga a Andrea Thompson en Twitter Crédito: Nick Higgins

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